Sjukdomsorsak
Vaskulär demens kan ha olika förlopp och symtom beroende på var i hjärnan skadorna är lokaliserade. Gemensamt för alla former är att hjärnans blodcirkulation har skadats. Nervcellerna dukar därmed under eftersom de inte får tillräckligt med syre och näring och den drabbade får demenssymtom.
Det kan finnas flera olika orsaker till ett försämrat blodflöde. Vanligast är att blodproppar eller blödningar orsakar syrebrist i en viss del av hjärnbarken och man drabbas av stroke. En stor andel av de som drabbas av stroke utvecklar demens.
Vaskulär demens kan också bero på att hjärnans ledningsbanor, den vita substansen skadas på grund av förträngningar i de små blodkärlen, ”småkärlssjuka”. Då stryps blodflödet, så att tillförseln av syre och näring minskar och den vita substansen tunnas ut. Denna typ av vaskulär demens ger mer diffusa skador i hjärnans djupa delar. Symtomen kommer ofta smygande och uttalad förlångsamning av tanke- och rörelseförmåga är typiskt, medan minnet kan vara väl bevarat tidigt i sjukdomsförloppet.
Det finns vissa sjukdomar och levnadssätt som ökar risken för vaskulär demens. Långvarigt högt blodtryck eller upprepade blodtrycksfall ökar risken; att så tidigt som möjligt behandla högt blodtryck är därför viktigt för att minska risken att senare insjukna i demens. Hjärtsjukdom och diabetes mellitus är också viktiga riskfaktorer. Även rökning och stora mängder alkohol kan försämra blodcirkulationen och skada hjärnans nervceller.
Symtom
Till skillnad från många demenssjukdomar med ett smygande förlopp, kan symtomen vid vaskulär demens komma plötsligt och upplevas mer påtagligt. Sjukdomen utvecklas snarare stegvis än gradvis och den drabbades förmågor att förstå, tänka och resonera kan skifta högst påtagligt från dag till dag. Hur man påverkas av sjukdomen är dock högst individuellt och beror även på vilka områden i hjärnan som skadats.
De typiska symtomen, förutom minnesstörningar, är långsamhet av tänkande och rörelser. Hjärnan arbetar långsamt och det kan till exempel ta lång tid för den sjuke att utföra en rörelse och besvara frågor. Klassiska symtom är också att personen pendlar snabbt mellan olika stämningslägen, från att vara aggressiv till att verka likgiltig till att i nästa stund visa sig vara lättrörd med plötsliga gråtattacker.
Demens efter stroke kan ge varierande symtom beroende på vilka delar av hjärnan som drabbats. Neurologiska symtom som till exempel lättare förlamningar, sluddrigt tal, balansrubbningar, huvudvärk och yrsel, och ibland även synfältsbortfall är vanliga. Ungefär hälften av dem som drabbats av stroke utvecklar demens med minnesproblem och intellektuella svårigheter.
Till skillnad från personer med Alzheimers sjukdom har personer med vaskulär demens ofta en god sjukdomsinsikt, vilket kan vara både känslomässigt och psykiskt påfrestande.
